ETF: cosa sono e come funzionano, spiegato semplice

Gli ETF sono lo strumento con cui la maggior parte dei piccoli investitori costruisce oggi il proprio capitale nel lungo periodo, e la ragione si spiega in una frase: con una sola operazione da pochi euro si compra una fetta di migliaia di aziende in tutto il mondo, pagando ogni anno una frazione di quanto costa un fondo tradizionale. Il resto di questa guida serve a capire cosa c'è dietro quella frase, cosa un ETF fa e non fa, e quali sono i dettagli italiani (uno fiscale in particolare) che vale la pena conoscere prima di comprarne uno.

Questo articolo spiega cosa è un ETF e cosa significa replicare un indice, come funziona la replica, cosa sono e quanto pesano i costi, la differenza tra accumulazione e distribuzione, come si compra, come si tassa in Italia con il limite della non compensazione, quali rischi ha e quali no, come si legge la scheda di un ETF e quali errori evitare. Non contiene consigli su quale ETF comprare: contiene il funzionamento.

Cosa è un ETF

Un ETF (Exchange Traded Fund) è un fondo di investimento quotato in borsa che replica un indice. Tre parole da spiegare.

Fondo. Un contenitore che raccoglie il denaro di molti investitori e lo investe in un paniere di titoli. Chi compra una quota del fondo possiede una frazione di tutto il paniere.

Indice. Un elenco di titoli costruito secondo regole fisse: le 500 maggiori aziende americane, le aziende di tutto il mondo sviluppato, le obbligazioni governative europee, le aziende di un settore. L'indice non decide cosa comprare: applica una regola. L'ETF compra i titoli dell'indice nelle stesse proporzioni, e il suo valore segue quello dell'indice.

Quotato in borsa. Le quote dell'ETF si comprano e vendono in borsa come un'azione, in qualunque momento della giornata di negoziazione, al prezzo del momento, attraverso qualunque banca o broker.

La differenza con un fondo tradizionale a gestione attiva sta nel "chi decide": nel fondo attivo un gestore sceglie i titoli cercando di battere il mercato, e si fa pagare per questo; nell'ETF non c'è nessuno da pagare per scegliere, perché la regola dell'indice fa il lavoro. La ricerca indipendente mostra da decenni che la grande maggioranza dei gestori attivi, dopo i costi, non batte l'indice che cerca di battere: è la ragione per cui gli ETF hanno conquistato i piccoli investitori.

Come funziona la replica

La replica fisica. L'ETF compra davvero i titoli dell'indice, tutti (replica completa) o un campione rappresentativo (replica a campionamento) quando l'indice ha migliaia di componenti. È la forma più diffusa e più trasparente.

La replica sintetica. L'ETF non compra i titoli ma stipula un contratto con una controparte finanziaria che si impegna a consegnare il rendimento dell'indice. Ha vantaggi tecnici in alcuni mercati e un rischio in più, quello della controparte, mitigato da garanzie. Per un principiante la replica fisica è la scelta più semplice.

Gli ETF venduti in Europa rispettano regole comuni (la normativa UCITS) su diversificazione, trasparenza e separazione del patrimonio: il denaro degli investitori è separato da quello della società che gestisce l'ETF, e il fallimento del gestore non lo tocca.

I costi

Il costo di un ETF si riassume in un numero: il TER (Total Expense Ratio), la percentuale annua del patrimonio che il fondo trattiene per gestione, custodia e amministrazione. Gli ETF più diffusi su indici globali hanno TER tra lo 0,10% e lo 0,25%; quelli su mercati o settori specifici tra lo 0,30% e lo 0,60%. I fondi comuni tradizionali venduti in banca hanno costi annui tra l'1,5% e il 2,5%, più spesso commissioni di ingresso.

La differenza sembra piccola e non lo è. Su 10.000 euro investiti per trent'anni a un rendimento lordo del 6%, un costo dello 0,20% lascia circa 54.000 euro; un costo del 2% ne lascia circa 32.000. Il costo annuo si mangia, nel lungo periodo, una quota enorme del risultato, ed è la variabile su cui l'investitore ha più controllo.

Oltre al TER ci sono i costi di negoziazione (la commissione della banca o del broker a ogni acquisto e vendita, da zero a qualche decina di euro) e lo spread (la differenza tra prezzo di acquisto e di vendita in borsa, minima sugli ETF grandi e più ampia su quelli piccoli).

Accumulazione o distribuzione

Gli ETF che investono in azioni ricevono i dividendi delle aziende possedute; quelli in obbligazioni ricevono le cedole. Cosa ne fanno distingue due tipi.

Ad accumulazione. Reinvestono automaticamente dividendi e cedole nel fondo: il valore della quota cresce e l'investitore non riceve nulla finché non vende. È la scelta più efficiente per chi costruisce il capitale, perché il reinvestimento è automatico e le tasse si pagano solo alla vendita, sull'intero guadagno.

A distribuzione. Pagano periodicamente dividendi e cedole sul conto dell'investitore, tassati al momento del pagamento. È la scelta per chi vuole una rendita periodica.

La strategia più razionale per la maggior parte delle persone: accumulazione nella fase in cui si costruisce il capitale, distribuzione quando serve la rendita.

Come si compra

Serve un conto presso una banca o un broker autorizzato con un deposito titoli. Si cerca l'ETF con il suo codice identificativo (ISIN), si inserisce un ordine di acquisto in borsa per un numero di quote (o per un importo, dove il broker lo consente) e si paga la commissione prevista. Molti broker offrono piani di accumulo automatici su ETF senza commissioni, che comprano ogni mese una cifra fissa: sono il modo più diffuso per iniziare con poco.

Un ETF si sceglie guardando pochi elementi sulla sua scheda informativa: l'indice replicato (cosa si compra), il TER (quanto costa), la dimensione del fondo (quelli grandi sono più liquidi e meno a rischio di chiusura), il tipo di replica, accumulazione o distribuzione, la valuta e l'eventuale copertura del cambio, il domicilio (Irlanda e Lussemburgo per la maggior parte degli ETF europei, per ragioni fiscali che favoriscono l'investitore).

La tassazione in Italia

I guadagni degli ETF si tassano con l'imposta sostitutiva del 26% su plusvalenze e dividendi distribuiti, con una quota tassata al 12,5% per la parte investita in titoli di Stato italiani ed equiparati. Sul valore delle quote si paga l'imposta di bollo dello 0,2% annuo. Con un intermediario italiano in regime amministrato la tassa viene calcolata e trattenuta automaticamente, senza nulla da dichiarare.

Il dettaglio italiano che vale la pena conoscere: le plusvalenze degli ETF sono classificate come redditi di capitale, mentre le minusvalenze sono redditi diversi. Le due categorie non si compensano tra loro: se si vende un ETF in perdita, quella perdita non può ridurre la tassa su un altro ETF venduto in guadagno. La minusvalenza si può però usare, entro quattro anni, per compensare plusvalenze su altri strumenti (azioni singole, obbligazioni, certificati, ETC). È un'inefficienza nota, che si gestisce con qualche accortezza (vendere il meno possibile, che è comunque la strategia giusta per il lungo periodo) e con un consulente quando le cifre crescono.

Chi usa un broker estero è in regime dichiarativo: dichiara da solo ogni plusvalenza e dividendo, e il valore delle quote nel quadro del monitoraggio, con un commercialista che sappia farlo.

I rischi che ha e quelli che non ha

Ha il rischio del mercato che replica. Un ETF azionario globale scende quando le borse mondiali scendono, e nelle crisi può perdere il 30–50% del valore in mesi, recuperando in anni. È la natura delle azioni, non un difetto dello strumento. Un ETF obbligazionario oscilla con i tassi.

Ha il rischio di cambio, se investe in valute diverse dall'euro: un dollaro che si svaluta riduce il valore in euro. Esistono versioni con copertura del cambio, a un costo aggiuntivo.

Ha il rischio di chiusura: gli ETF piccoli e poco scambiati possono essere chiusi dal gestore, con la restituzione del valore agli investitori (senza perdite, ma con una vendita forzata e le sue tasse).

Non ha il rischio del gestore: il patrimonio è separato, e il fallimento della società non tocca gli investitori.

Non ha il rischio del singolo titolo: un'azienda che fallisce in un indice di mille pesa lo 0,1%.

Non ha, nella replica fisica, il rischio di controparte che ha quella sintetica.

Gli ETF che un principiante evita

Esistono ETF (e strumenti simili, gli ETN e gli ETC) costruiti per scommesse: a leva, che moltiplicano i movimenti giornalieri dell'indice; inversi, che guadagnano quando l'indice scende; su singoli settori di moda, su materie prime, su criptovalute. Sono strumenti per chi sa cosa fa e per periodi brevi; nel lungo periodo la leva e l'inverso distruggono valore per costruzione matematica. Il principiante che investe per decenni non ne ha bisogno, e li riconosce dal nome (leverage, short, daily, 2x, 3x).

Quanti ETF servono

Meno di quanto si pensi. Un portafoglio di lungo periodo diversificato si costruisce con uno-tre ETF: uno azionario globale (che da solo contiene migliaia di aziende di decine di paesi), uno obbligazionario per la parte prudente, eventualmente uno che aggiunga i mercati emergenti o un'area sottorappresentata. I portafogli con dieci ETF non sono più diversificati: sono più complicati, e spesso sovrappongono le stesse aziende.

Gli errori dei principianti

• Scegliere per il rendimento passato, comprando l'indice che è salito di più l'anno prima.
• Comprare troppi ETF, sovrapposti e costosi da gestire.
• Vendere nei ribassi, che è l'unico modo di perdere con un ETF globale tenuto per decenni.
• Ignorare il TER e comprare l'ETF che la banca propone, spesso più caro.
• Usare la distribuzione nella fase di accumulo, pagando tasse ogni anno su denaro che si reinvestirebbe.
• Scegliere ETF a leva o inversi senza sapere cosa sono.
• Non capire cosa c'è dentro: se non si riesce a spiegare in due frasi cosa replica l'ETF, non si compra.

In sintesi

Un ETF è un fondo quotato in borsa che replica un indice, comprando i titoli dell'indice nelle stesse proporzioni senza un gestore che sceglie: con una sola operazione si possiede una frazione di migliaia di aziende o obbligazioni, a un costo annuo (il TER) tra lo 0,10% e lo 0,25% per gli indici globali, contro l'1,5–2,5% dei fondi tradizionali, differenza che nel lungo periodo vale una quota enorme del risultato. Si sceglie tra accumulazione (per costruire) e distribuzione (per la rendita), si compra con un deposito titoli o con un piano di accumulo automatico, si tassa al 26% con il limite italiano della non compensazione tra plusvalenze e minusvalenze di ETF.

Ha il rischio del mercato che replica, del cambio e della chiusura dei fondi piccoli; non ha quello del gestore né del singolo titolo. Un portafoglio di lungo periodo si costruisce con uno-tre ETF, evitando quelli a leva e inversi, e con una sola disciplina difficile: non vendere quando scende. È lo strumento con cui i piccoli investitori hanno smesso di pagare per farsi battere dal mercato, e ha bisogno di una cosa sola per funzionare: il tempo.